Complementos alimenticios prometedores podrían suprimir los eructos de las vacas

El investigador de Penn State, Alexander Hristov, inspecciona un alimento experimental para vacas lecheras como parte de un estudio para determinar si puede reducir el metano que las vacas eructan en el aire.

Es posible que haya oído hablar de este desafío de investigación en los últimos años: los científicos están buscando formas de reducir la cantidad de metano que las vacas liberan al aire a través de los eructos y las flatulencias. Probablemente te reíste al leerlo.

Pero es un asunto serio y una prioridad ambiental nacional. Los 89 millones de vacas del país (junto con un número mucho menor de ovejas) son responsables del 25% de las emisiones anuales de metano del país, sólo superadas por la producción de petróleo y gas, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Eso equivale a la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos por 650 millones de automóviles.

El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero que más contribuye a la crisis climática y permanece en la atmósfera durante miles de años. El metano, por otra parte, normalmente se descompone en unos 12 años, pero su poder de calentamiento es mucho más potente (alrededor de 25 veces el del dióxido de carbono) durante ese período de tiempo relativamente corto.

Estados Unidos se encuentra entre los más de 150 países que han firmado el Compromiso Global de Metano de las Naciones Unidas para reducir las emisiones de metano en al menos un 30% para 2030. La reducción de las emisiones de las vacas y otros animales se considera crucial para alcanzar ese objetivo.

De las 350 libras estimadas de metano que libera una sola vaca lechera en un año, las flatulencias representan sólo una pequeña fracción: el 3,5%, o alrededor de 12 libras. El resto proviene de los eructos mientras la vaca mastica.

"Básicamente, ahora todo el mundo está en el carro del metano", dijo Alexander Hristov, profesor distinguido de nutrición láctea de la Universidad Penn State y uno de los principales investigadores del mundo en la reducción de las emisiones de metano del ganado.

“Si te comprometes a ser neutral en carbono, entonces debes considerar las operaciones ganaderas. No hay otra manera. Si desea un efecto inmediato sobre los gases de efecto invernadero, debe apuntar al metano, no al dióxido de carbono”, dijo Hristov, editor de un nuevo libro, Advances in Sustainable Dairy Cattle Nutrition.

Después de casi dos décadas de experimentar con complementos alimenticios que alteran el proceso de fermentación dentro del estómago de cuatro cámaras de las vacas, el gobierno federal está gastando millones para reunir pruebas sobre un par de soluciones prometedoras.

Los finalistas: un suplemento alimenticio sintético conocido como 3-NOP que, según los estudios, reduce las emisiones de metano en las vacas entre un 25% y un 29%, y un alga roja que se encuentra en los océanos tropicales y que, según los estudios, puede reducir el metano hasta en un 63%. En algunos estudios, las vacas que comían algas comían menos alimento en general y producían menos leche.

El 3-NOP es un compuesto sintético que se puede alimentar a las vacas lecheras para reducir sus emisiones de metano, un gas que calienta el planeta.

Se ha descubierto que las algas rojas de los océanos tropicales reducen el metano que las vacas lecheras eructan en el aire.

Si el gobierno, la industria láctea y los consumidores adoptan uno o ambos inhibidores de metano, la atención se centrará en integrarlos con los 9,4 millones de vacas lecheras del país, porque los aditivos alimentarios no serían prácticos para el ganado vacuno que pasta en pastos. Aproximadamente 1,2 millones de esas vacas lecheras se encuentran en los estados de la cuenca de la Bahía de Chesapeake, principalmente Nueva York y Pensilvania.

Durante la última década, los científicos han buscado por todas partes aditivos alimentarios naturales y sintéticos que pudieran inhibir la producción microbiana de metano en los complejos estómagos de las vacas. Los retoques incluyeron extractos de plantas, aceites vegetales, semillas de lino, semillas de lino y oleaginosas, ajo y capsaicina de chiles. Los investigadores también han experimentado con pastos forrajeros tratados químicamente y diferentes especies de pastos, así como con la cría selectiva de vacas que producen menores cantidades de metano, e incluso con una vacuna de una sola vez.

Hristov está íntimamente familiarizado con la mayor parte de esa investigación. Desde 2005, él y sus compañeros de Penn State han explorado esas vías con vacas lactantes en la granja ganadera de 500 cabezas de la universidad.

Tras repetidas pruebas, se descubrió que casi todas las ideas tenían inconvenientes, incluidos efectos secundarios digestivos, reducción de la producción de leche, menor contenido de grasa en la leche, inhibición del aumento de peso, costo y otros problemas.

Ahora, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha concedido a Hristov y su equipo una subvención de 2 millones de dólares para un estudio de tres años de duración sobre si las algas rojas y el suplemento de 3-NOP pueden ser eficaces de forma continua para reducir las emisiones de metano.

Las opciones propuestas de reducción de metano también son parte de una subvención mayor de 25 millones de dólares otorgada por el USDA a Penn State para ayudar a los productores de leche de Pensilvania a utilizar prácticas más climáticamente inteligentes y al mismo tiempo aumentar el valor de sus productos.

¿Cómo podría el costo adicional de los complementos alimenticios ofrecer beneficios financieros a los productores de leche que ya luchan por obtener ganancias?

Por un lado, se descubrió que el aditivo alimentario 3-NOP aumenta la grasa en la leche, lo cual es deseable para hacer queso y mantequilla. Además, debido a que producir metano es un desperdicio biológico de energía en una vaca, inhibirlo les permite ganar peso más rápido, según demostraron los estudios, y las vacas más pesadas producen más leche. Las lecherías también podrían vender créditos de carbono para reducir las emisiones de metano.

Y, en el otro extremo de la cadena de suministro, las encuestas de consumidores han demostrado que el público está dispuesto a pagar más por leche, queso y mantequilla si sabe que están ayudando al medio ambiente.

Hristov dijo que el compuesto 3-NOP que ayudó a desarrollar probablemente será el arma más eficaz para reducir el metano de las vacas.

El aditivo alimentario ya lo produce la empresa holandesa Royal DSM bajo la marca Bovaer. Ha sido aprobado para su uso en 42 países, aunque aún no en EE. UU.

Bovaer puede cambiar las reglas del juego, dijo Hristov, pero tiene dos preocupaciones pendientes. Una es que algunos estudios sugieren que el estómago de una vaca puede ajustarse con el tiempo y reducir la capacidad del aditivo para reducir el metano.

La otra es que los consumidores pueden temer que un compuesto sintético llegue a su leche, queso y mantequilla, sin importar cuán seguro sea.

Él cree que las algas rojas son una solución mucho menos probable. Por un lado, a las vacas no parece gustarles el sabor, dijo. Y no hay suficiente para que la recolección silvestre sea práctica. Su uso generalizado requeriría grandes operaciones de acuicultura.

"Pero [ese inconveniente] pasa desapercibido porque es algo pegadizo", observó. “Alimentar a las vacas con algas. Eso resuena muy bien con algunas personas”.

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